La lotta della placenta per dire che il feto non è un corpo estraneo da eliminare

Senza la placenta non saremmo mai nati. Essa è un’ancora di salvezza che collega madre e bambino, ed è anche una “barriera difensiva” tra di loro.

La placenta fornisce al bambino ossigeno e sostanze nutritive, elimina i rifiuti, filtra i microbi dannosi, e pompa gli ormoni. Il tutto mantenendo le riserve di sangue materno e fetale completamente separate.

La placenta, così come la conosciamo oggi, si è evoluta grazie a un virus. I virus si replicano molto facilmente e velocemente: alcuni di essi inseriscono i propri geni nel Dna dell’ospite, ingannandolo e avvalendosi delle proteine prodotte dall’ospite per replicare più cellule di virus e infettare maggiormente l’organismo. Succede raramente, ma a volte uno di questi virus infetta lo sperma o le cellule uovo. Quando sperma e ovuli si fondono a formare un nuovo organismo e questo cresce, i geni virali vengono copiati nelle sue cellule, cosicché il genoma dell’ospite viene cambiato per sempre.

L’8% dei nostri genomi proviene infatti, originariamente, da un virus, proprio in base al meccanismo poc’anzi spiegato.

Niente paura però: questi geni virali non funzionano più, sono delle specie di fossili nel nostro Dna. Tranne uno, che è il gene fondamentale grazie a cui si forma la placenta.

La placenta umana è una miscela di tessuto materno e fetale e si forma in un modo apparentemente invasivo. Quando l’embrione si impianta nell’utero, la placenta si dirama e si innesta nell’utero stesso per creare una scorta costante di sangue materno. Le diramazioni sono importanti perché consentono alla madre e al feto di scambiare nutrienti ed eliminare i rifiuti. Tuttavia il sistema immunitario della madre potrebbe attaccare l’embrione in via di sviluppo, credendolo un corpo estraneo (cosa che in effetti è).

Le cellule fetali nei pressi delle diramazioni della placenta si fondono insieme avvalendosi di una proteina chiamata sinccina. Questa era originariamente una proteina virale, che oggi inganna i globuli bianchi della madre, impedendo che attacchino il feto. Nella storia dell’evoluzione umana, un virus ha inserito nel corpo umano un gene per la produzione della sinccina nel genoma dell’ospite.

Quel gene potrebbe essere stato dormiente per generazioni, ma alla fine l’evoluzione l’ha utilizzato per la formazione della placenta.

Il feto in via di sviluppo assomiglia un po’ a un virus: esiste in un altro organismo e cerca di sopravvivere aggirando gli schemi del sistema immunitario grazie alla sinccina e quindi alla placenta.